Kumandra is een rijk waarin lang geleden mensen en draken in harmonie naast elkaar leefden. Daaraan kwam een eind toen het rijk bedreigd werd de Druun, een plaag die mensen doen verstenen en hun levenskracht absorberen. De draken offerden zich uiteindelijk op om een bol te creëren en hiermee de Druun af te weren en de mensheid te redden, maar een strijd om de bol verscheurde het rijk in stammen. 500 jaar later bewaakt Chief Benja, de leider van de Hart-stam, samen met zijn dochter Raya, de bol, overtuigd dat de stammen ooit weer verenigd zullen worden. Als de Druun terugkeren gaat Raya in haar eentje op zoek gaat naar Sisu, de laatste draak, om het verscheurde land en het diep verdeelde volk te herenigen.

Na vervolgfilms op Wreck-It Ralph en Frozen is het na vijf jaar eindelijk weer tijd voor een originele animatiefilm van Disney. Net als zoveel films die in deze tijd uitgebracht zouden worden, heeft ook het marketingplan van deze film te maken gekregen met de COVID-19 pandemie. Zo werd in april van vorig jaar bekend gemaakt dat de film zou worden verzet van november 2020, vervolgens naar maart 2021 en uiteindelijk volgde in december het nieuws dat deze op Disney+ zou komen via Premier Access / VIP Toegang. Nu waren veel mensen hier al blij mee, zo midden in Corona-tijd, want er was maar weinig nieuws te zien van een beetje kwaliteit. Wat echter wel in het verkeerde keelgat schoot van velen is dat je dus naast het maandabonnement op de streamingdienst ook nog eens 21,99 euro extra mocht neertellen om de film te kunnen bekijken. Veel mensen zullen liever even gewacht hebben tot het moment dat de film ook gewoon fysiek in de schappen zou liggen en dat moment is dan eindelijk daar..

Het geduld wordt namelijk beloond en het doet sowieso niets af aan de film zelf natuurlijk. Voor de film is er flink gekeken naar de Aziatische culturen en Disney doet het daarin goed door te kiezen voor een overwegend Aziatisch-Amerikaanse cast, vooral in de voornaamste rollen. Zo is Kelly Marie Tran, vooral bekend als Rose Tico in de laatste Star Wars-film, te horen als de moedige prinses Raya en spreekt Daniel Dae Kim de stem in van haar vader Chief Benja. Zoals het een kindvriendelijk avontuur van Disney betaamd, krijgt Raya tijdens haar reis gezelschap van flink wat kleurrijke vrienden. Zo is daar de jonge waterdraak Sisu (Awkwafina), de 10-jarige en charismatische Boun (Izaac Wang), krijgersreus Tong (Benedict Wong) en baby oplichter Little Noi (Thalia Tran). Eigenlijk doen alle (stem)acteurs goed hun werk, al werkt Awkwafina als naïeve draak soms wel een beetje op je zenuwen. Ze is er duidelijk voor het (simpele) vermaak en daarmee is haar rol als laatste en belangrijke draak niet altijd even geloofwaardig in het verhaal.

Over het verhaal gesproken; dat originele moet je in dit geval niet al te letterlijk nemen want voor het verhaal wordt flink leentjebuur gespeeld bij tal van andere films. Dat terwijl het sowieso al niet zo hoogstaand is. De boodschap van uiteengedreven volkeren herenigen en ‘een beter begin begint bij jezelf’ wordt hier wel heel erg door de strot geduwd. Maar goed, daar staat Disney natuurlijk ook wel een beetje bekend om. Waar ze ook bekend om staan is de prachtige animatie en wat dat betreft ziet alles er sensationeel mooi uit. De cultuur en natuur wordt prachtig in beeld gebracht, waarbij vooral ook opvalt dat water anno 2021 eindelijk fotorealistisch kan worden geanimeerd. Hoe goed de animatie is, valt daarnaast vooral ook op in de vele actiescènes die hier tot leven worden gebracht. Zeker in combinatie met de eveneens sterke score van componist James Newton Howard valt hier eigenlijk niets op aan te merken. Het is dan ook vooral jammer dat men niet dezelfde aandacht heeft gehad voor het verhaal.

Extra’s: Naast de film vinden we flink wat bonusmateriaal op de Blu-ray release, eigenlijk precies wat we bij een Disney-film mogen verwachten.
· Nog Steeds Wij (06:49) Een korte film over het ouders worden en je weer jong voelen, vertelt door middel van dans. De short wordt voorafgegaan door een introductie van schrijver/ regisseur Zach Parrish.
· De smaak van Raya (22:09) Een virtueel rond de tafelgesprek met cast en crew over de film en het productieproces tijdens een wereldwijze pandemie.
· Raya: Thuiswerken (14:35) Een film vanaf de grond af opbouwen, het is altijd een uitdaging. Zeker vanuit huis.
· Krijgskunstenaars (05:49) Een featurette over de choreographie van de vele vechtscènes in de film. Er is hierbij niet alleen aandacht voor de techniek, maar ook voor de gedachten erachter..
· Wij zijn Kumandra (09:09) Een blik op hoe zo respectvol mogelijk de Aziatische culturen in de film zijn verweven.
· Fragmenten (02:23) Een korte blik op de grappige momenten tijdens het opnemen van het stemmenwerk voor de film.
· Leuke weetje & Easter Eggs (04:16) Het verkennen van wat leuke gimmicks die in de film verstopt zitten.
· Het verhaal achter het storyboard (05:02) Co-regisseur John Ripa neemt ons mee in het proces achter de storyboards en het doel hiervan.
· Deleted Scenes (19:00) Een vijftal verwijderde scenes; The Bridge, Escaping Namaari, Dragon Blade, Meet Boun, and The Heart of the Dragon. Deze worden voorafgegaan door een korte introductie door Fawn Veerasunthorn en John Ripa.

Raya and the Last Dragon is weer een prachtig geanimeerde film van Disney! Het is dan ook jammer dat men voor het verhaal de lat niet net zo hoog heeft gelegd. Natuurlijk, het is allemaal onderhoudend, en de aloude formule van Disney blijkt nog steeds niet uitgewerkt, maar stiekem hadden we hier toch wat meer van verwacht. Zeker als je dan kijkt naar het forse schrijfteam achter het verhaal. Helaas blijven verrassingen uit en zoals het een Disney-film betaamt ligt ook de boodschap er weer lekker dik bovenop. Dit zal zeker voor de volwassenen soms even slikken zijn en juist dat is jammer, want in basis leent deze film zich juist heel erg goed voor jong en oud. Het maakt dat Raya and the Last Dragon met een beter verhaal ook een betere film had opgeleverd. We kunnen gerust stellen dat we verwent zijn natuurlijk, want eigenlijk mogen de verzamelaars blij zijn dat alle films nog steeds fysiek worden uitgebracht. Zolang dit het geval is, blijft het de moeite waard om even geduld hebben als je geen zin hebt in de toch wel forse bijbetaling.

Met dank aan The Walt Disney Company Benelux voor het recensie-exemplaar.