Kumandra is een rijk waarin lang geleden mensen en draken in harmonie naast elkaar leefden. Daaraan kwam een eind toen het rijk bedreigd werd de Druun, een plaag die mensen doen verstenen en hun levenskracht absorberen. De draken offerden zich uiteindelijk op om een bol te creëren en hiermee de Druun af te weren en de mensheid te redden, maar een strijd om de bol verscheurde het rijk in stammen. 500 jaar later bewaakt Chief Benja, de leider van de Hart-stam, samen met zijn dochter Raya, de bol, overtuigd dat de stammen ooit weer verenigd zullen worden. Als de Druun terugkeren gaat Raya in haar eentje op zoek gaat naar Sisu, de laatste draak, om het verscheurde land en het diep verdeelde volk te herenigen.

Na vervolgfilms op Wreck-It Ralph en Frozen is het na vijf jaar eindelijk weer tijd voor een originele animatiefilm van Disney. Net als zoveel films die in deze tijd uitgebracht zouden worden, heeft ook het marketingplan van deze film te maken gekregen met de COVID-19 pandemie. Zo werd in april van vorig jaar bekend gemaakt dat de film zou worden verzet van november 2020, vervolgens naar maart 2021 en uiteindelijk volgde in december het nieuws dat deze op Disney+ zou komen via Premier Access / VIP Toegang. Nu zullen veel mensen dit plan toejuichen in deze tijd, want er is weinig nieuws te zien van een beetje kwaliteit op dit moment. Wat echter wel in het verkeerde keelgat kan schieten is dat je dus naast het maandabonnement op de streamingdienst, ook nog eens 21,99 euro extra mag neertellen om de film te kunnen bekijken. Nu valt dit mee als je het vergelijkt met de kosten van een gezinsuitje naar de bioscoop, maar het telt allemaal lekker door zo.

Maar goed, het doet niets af aan de film zelf natuurlijk. Voor de film is er flink gekeken naar de Aziatische culturen en Disney doet het daarin goed door te kiezen voor een overwegend Aziatisch-Amerikaanse cast, vooral in de voornaamste rollen. Zo is Kelly Marie Tran, vooral bekend als Rose Tico in de laatste Star Wars-film, te horen als de moedige prinses Raya en spreekt Daniel Dae Kim de stem in van haar vader Chief Benja. Zoals het een kindvriendelijk avontuur van Disney betaamd, krijgt Raya tijdens haar reis gezelschap van flink wat kleurrijke vrienden. Zo is daar de jonge waterdraak Sisu (Awkwafina), de 10-jarige en charismatische Boun (Izaac Wang), krijgersreus Tong (Benedict Wong) en baby oplichter Little Noi (Thalia Tran). Eigenlijk doen alle (stem)acteurs goed hun werk, al werkt Awkwafina als naïeve draak soms wel een beetje op je zenuwen. Ze is er duidelijk voor het (simpele) vermaak en daarmee is haar rol als laatste en belangrijke draak niet altijd even geloofwaardig in het verhaal.

Over het verhaal gesproken; dat originele moet je in dit geval niet al te letterlijk nemen want voor het verhaal wordt flink leentjebuur gespeeld bij tal van andere films. Dat terwijl het sowieso al niet zo hoogstaand is. De boodschap van uiteengedreven volkeren herenigen en ‘een beter begin begint bij jezelf’ wordt hier wel heel erg door de strot geduwd. Maar goed, daar staat Disney natuurlijk ook wel een beetje bekend om. Waar ze ook bekend om staan is de prachtige animatie en wat dat betreft ziet alles er sensationeel mooi uit. De cultuur en natuur wordt prachtig in beeld gebracht, waarbij vooral ook opvalt dat water anno 2021 eindelijk fotorealistisch kan worden geanimeerd. Hoe goed de animatie is, valt daarnaast vooral ook op in de vele actiescènes die hier tot leven worden gebracht. Zeker in combinatie met de eveneens sterke score van componist James Newton Howard valt hier eigenlijk niets op aan te merken. Het is dan ook vooral jammer dat men niet dezelfde aandacht heeft gehad voor het verhaal.

Raya and the Last Dragon is weer een prachtig geanimeerde film van Disney! Het is dan ook jammer dat men voor het verhaal de lat niet net zo hoog heeft gelegd. Natuurlijk, het is allemaal onderhoudend, en de aloude formule van Disney blijkt nog steeds niet uitgewerkt, maar stiekem hadden we hier toch wat meer van verwacht. Zeker als je dan kijkt naar het forse schrijfteam achter het verhaal. Helaas blijven verrassingen uit en zoals het een Disney-film betaamt ligt ook de boodschap er weer lekker dik bovenop. Dit zal zeker voor de volwassenen soms even slikken zijn en juist dat is jammer, want in basis leent deze film zich juist heel erg goed voor jong en oud. Het maakt dat Raya and the Last Dragon met een beter verhaal ook een betere film had opgeleverd. Maar voor nu mogen we blij zijn dat we zo snel na Soul alweer een nieuwe prachtige animatiefilm kunnen zien op Disney+. Dit keer wel tegen een forse bijbetaling, dat wel.