Roman J. Israel is advocaat, maar opereert liever in de schaduw en laat het gevecht in de rechtbank bij voorkeur over aan zijn partner. Als zijn partner echter een hartaanval krijgt, staat Roman er plots alleen voor en is de tijd aangebroken dat hij uit de schaduw zal moeten stappen. Hij gaat in dienst bij de ambitieuze advocaat George Pierce die in Roman, met al zijn kennis van het rechtssysteem, de ideale toevoeging ziet voor zijn kantoor om nog meer succesvolle zaken op zijn naam te zetten. Roman heeft in eerste instantie moeite met het leven op een gerenommeerd en modern advocatenkantoor, maar zijn ontmoeting met de jonge advocate Maya, die strijd voor gelijke rechten, zet hem op andere gedachten. Roman lijkt de nieuwe wending in zijn leven geaccepteerd te hebben door een keer voor zichzelf op te komen in plaats van zichzelf voor een ander weg te cijferen, maar dan vergt een rechtszaak het uiterste van hem die hem laat balanceren op het randje van het toelaatbare.

Denzel Washington besloot om voor deze rol een zogenoemde ‘dental cap’ operatief te laten verwijderen. Deze hield een spleetje tussen zijn voortanden al jaren verborgen voor de buitenwereld. Daarnaast kwam hij vele kilo’s aan om gestalte te geven aan de eigenzinnige advocaat Roman J. Israel. Het zegt veel over de toewijding van de veel geprezen acteur, die al vaker heeft laten zien zich tot een compleet ander persoon te kunnen transformeren. Wie herinnert zich immers niet zijn legendarische rol van detective Alonzo in Training Day, een vertolking die hem zelfs een Oscar opleverde? Zijn transformatie naar de schuwe advocaat Roman J. Israel is een personage van een heel ander kaliber, maar leverde hem wederom een Oscarnominatie. Wat dat betreft zet zijn toewijding voor een rol zich vaak om in succes.

Toch bleef het grote succes voor de film Roman J. Israel, Esq. uit en haalde de film bij ons niet eens het witte doek. En dat is best zonde, want alleen al de hoofdrol van Denzel Washington maakt de film al een goede reden van het aanschouwen waard. Zoals regisseur Dan Gilroy ook zegt in één van de extra’s op de Blu-ray schijf: “Washington zorgt er voor dat je niet meer naar Denzel Washington kijkt, maar naar het personage dat hij speelt”. En daar heeft hij zeker een goed punt te pakken, want Washington transformeert op magische wijze in een advocaat die altijd in de schaduw van zijn partner heeft geopereerd en heel wat vaardigheden mist op de sociale ladder. Het maakt zijn vertolking ook ontzettend menselijk en daarom de spil van deze film die draait om het accepteren van een nieuwe wereld en het loslaten van datgene waar je altijd klampachtig aan hebt proberen vast te houden.

Maar er is meer dan de vertolking van Washington die van Roman J. Israel, Esq een bijzondere film maakt. Regisseur Dan Gilroy kiest er namelijk eerst voor om Roman als schuchter persoon neer te zetten die vastgeroest zit in het zelfde stramien waaraan hij dertig jaar geleden is begonnen om vervolgens daarna pas het verhaal langzaam te laten ontvouwen waarin Roman kennis maakt met een nieuwe en voor hem dan nog onbekende wereld. Tuurlijk leunt de film daarbij heel erg op het toegewijde spel van Washington, maar hij krijgt dan ook alle ruimte en tijd om de excentrieke Roman te kunnen spelen. Dat de film richting het einde nog een verrassende wending op wordt geduwd voelt op dat moment misschien niet helemaal meer als een verrassing, maar geeft de film net wel dat beetje extra om tot een mooi afgerond geheel te komen. Roman J. Israel is een fijne film over het vinden van je plek in een nieuwe wereld, maar is vooral een genot om te kijken door de meesterlijke hoofdrol van Denzel Washington en alleen daarom al de moeite van het kijken waard.

Extra’s: Ondanks dat de film hier niet de bioscoop heeft gehaald, is er wel gekozen voor een mooi Blu-ray release met de nodige extra’s.
• Denzel Washington: Becoming Roman (05:56) Een special over de bijzondere transformatie van Washington tot de excentrieke advocaat Roman J. Israel. Cast en crew spreken vol lof over zijn toewijding.
• The Making of Roman J. Israel, Esq. (10:25) Special over het maken van de film, het schieten van scènes op bijzondere locaties en interviews met cast en crew.
• Colin Farrell: Discovering George (04:46) Ook de rol van Colin Farrell als de gladde advocaat George Pierce heeft een eigen special gekregen.
• Verwijderde scenes (11:47) Een totaal van 11 scènes wisten de uiteindelijke versie van de film niet te halen. Ze zoomen vooral in op nog meer bijzonderheden van het hoofdpersonage, maar zullen ongetwijfeld teveel hebben afgeleid van het hoofdverhaal.