Philadelphia. De 14-jarige Billy Batson wordt door een oude tovenaar Shazam verkozen als de uitverkorene om zijn krachten over te nemen en de wereld te redden. Door simpelweg de naam van naam van de tovenaar uit te roepen verandert hij ter plekke in de gespierde superheld Shazam. Thuis krijgt Billy hulp van zijn vriend Freddy als hij zijn superkrachten gaat verkennen; manipulatie van elektriciteit, onkwetsbaarheid, superkracht, snelheid en vliegen. De video’s die Freddy maakt van alle acties trekken de aandacht van de kwaadaardige dokter Sivana, die hem uitdaagt, verslaat en eist dat Shazam zijn superkrachten opgeeft. Shazam transformeert terug naar Billy en weet te snappen, maar als Sivana in zee gaat met een aantal kwaadaardige demonen die de wereld willen overnemen, begint de tijd voor Billy te dringen en moet hij zijn superkrachten zo snel mogelijk onder de knie krijgen. Dit is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan, zeker als niemand geloofd dat hij superkrachten heeft.

Dat de films uit het DC Extended Universe niet kunnen opboksen tegen al het superheldengeweld uit de stal van Marvel Cinematic Universe mag geen nieuws meer heten. Niet alleen begonnen ze op een achterstand, ook is het bij veel van hun projecten zo dat DC veel te gehaast een film wil uitbrengen om hun concurrent maar niet uit het oog te verliezen. Het resulteert meer dan eens in hele matige films als het matige Suicide Squad en de teleurstellende Justice League, dat terwijl er juist zoveel potentie in de DC-films zit. Na het zien van de trailer van Shazam! leek het er allemaal niet veel beter op te gaan worden. Alles oogt wat kinderachtig en op het eerste gezicht lijkt het vooral een halfslachtige poging om het succesvolle Deadpool te imiteren. Schijn bedriegt, want hier is gelukkig geen sprake van. Toch is Shazam! op z’n minst een eigenaardige film te noemen. Iets wat ook geldt voor de keuze voor regisseur David F. Sandberg, een man die zijn sporen vooral verdient heeft in het horrorgenre. Des te verrassender is het dat Shazam! zeker geslaagd is te noemen.

Het verhaal is leuk bedacht; Een 14-jarige knaap die in het bezit komt van superkrachten is natuurlijk vragen om problemen, iets dat met veel humor gepresenteerd wordt. En hoewel de humor hier en daar iets teveel mikt op een jonge doelgroep is het best geslaagd te noemen. Je zal dan ook meermaals in de lach schieten om de komische situaties waarin Billy en zijn alias Shazam terecht komt. Een goed voorbeeld is de scène waarin Billy pas net zijn superkrachten heeft ontdekt en deze nog niet onder controle heeft. Hij probeert hij een beroving te voorkomen, maar de vrouw die beroofd wordt stelt zijn hulp totaal niet op prijs. En ook met het avontuur zit het ook wel goed. Maar toch, en dat is niet eens negatief bedoeld, doet het allemaal een beetje denken aan soortgelijke films die eind jaren 80 en begin jaren 90 gemaakt werden. Maar dan natuurlijk helemaal een film met alle middelen van vandaag de dag. Het maakt Shazam! tot een leuke film, die hier en daar zelfs wat brute momenten kent en daardoor een beetje een film met twee gezichten is geworden.

Wat altijd wel een beetje jammer met de films die een nieuwe superheld introduceren, is dat deze altijd volgens een vertrouwde formule gelanceerd worden. Dit haalt het verrassingselement een beetje uit de film. Natuurlijk, het is typerend voor een film als deze, maar het zijn dit soort dingen waarin DC zich juist had kunnen onderscheiden. Zo is het einde natuurlijk weer een groot slagveld, waarbij werkelijk alles uit de kast getrokken wordt. Wat deze film voor heeft op enkele andere DC-films is dat de CGI effecten er in elk geval goed en gelikt uitzien. Het onderstreept nog maar eens dat DC onstabiel is en eigenlijk alle kanten uitschiet met zijn films, om zo te resulteren in een nogal onevenwichtig universum. Waar Marvel heel goed in wist te slagen, weet DC zich soms duidelijk geen raad en dat is bijzonder spijtig. Shazam!, en eerder ook Wonder Woman, zijn namelijk meer dan prima films.

Extra’s: Zoals vaak op releases van DC-films staat ook de Blu-ray disc van Shazam! het nodige aan bonusmateriaal.
• The Magical World of Shazam (26:56) In deze bijna half uur durende featurette komen cast en crew ruimschoots aan bod om hun bijdrage aan de film toe te lichten. Daarnaast krijg je ook een uitgebreide blik vanaf de set en hoe de film is gemaakt.
• Super Fun Zac (03:13) In dit stuk wordt kort teruggeblikt op de aanwezigheid van Zachary Levi op de set, waarbij de helft van de speelduur uit bloopers bestaat.
• Deleted & Alternate Scenes (37:27) “Alternate Beginning”, “Billy on the Subway”, “Alternate Intro to Group House”, “Alternate Dr. Crosby and Dr. Sivana Interviews”, “Billy Sneaks Out”, “New School with Darla”, “Sivana Christmas Party”, “Shazam and Darla Tea Party”, “Alternate Lightning with My Hands”, “Additional Montage Beats”, “Freddy Hung from Locker”, “Alternate Carnival Fight”, “Freddy Flies by Airplane”, “Family on Thrones” en “Alternate Ending Family Beats”.
• Gag Reel (03:16) De welbekende bloopercompilatie.
• Who is Shazam? (05:42)  Een feature over het ontstaan van Shazam!, inclusief de stripboeken en de televisie optredens door de jaren heen.
• Carnival Scene Study (10:22) Een feature over de eindscène van de film en hoe de special-effects daarvoor tot stand zijn gekomen.
• Shazamily Values (06:06) Een feature over de jonge castleden en hun bijdrage aan de film.
• Exclusive Motion Comic: “Superhero Hooky” (04:05) Een soort verwijderde scene.

Shazam! is een soms wat cheesy, maar vooral erg leuke en geslaagde film uit het DC-universum. De film lijkt zich soms iets teveel te richten op een jonge doelgroep, maar dat wordt vervolgens weer tegengesproken door wat brute momenten. En ook dat het allemaal weer wat geforceerd moet gaan aansluiten aan de overigens films in het DC universum zouden ze misschien eens achterwege moeten laten. Het maakt dat het niveau van Marvel wederom niet gehaald wordt, maar afgezien van dat is Shazam! gewoon een erg vermakelijk avontuur. Zo zien ook de effecten er dit keer prima uit, iets dat niet elke film van DC kan zeggen helaas. Het maakt Shazam! tot een veredelde jeugdfilm waar ook voor volwassenen veel lol aan te beleven valt. Nu eens kijken of DC met aangekondigde en veelbelovende films als Joker en Birds of Prey het tij weet te keren en kan zorgen voor een stabieler universum, waarbij de vergelijking met Marvel minder nodig is.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.