Onder leiding van de NFFA, de New Founding Fathers of America, is de criminaliteit in de Verenigde Staten naar een nulpunt teruggedrongen. Om dit ook zo te kunnen houden vind er een keer per jaar een Purge plaats, een evenement waarbij voor twaalf uur lang alle misdaad, inclusief vandalisme, brandstichting, diefstal en zelfs moord, legaal is. De serie volgt verschillende schijnbaar niet verbonden personages als ze de nacht ervaren en de Purge moeten zien te overleven. Zo volgen we onder andere Miguel, een marinier die op zoek is naar zijn zus Penelope, die zich heeft aangesloten bij een cultus, maar ook Jane Barbour, een leidinggevende die de Purge gebruikt als een kans om wraak te nemen. Ook maken we kennis met Jenna en Rick Betancourt, een getrouwd paar ondernemers die een Purge bijwonen om investeringskapitaal te zoeken bij een rijke Purge-supporter.

In 2013 werd de eerste The Purge-film uitgebracht, waarin een gezin zich in hun zwaar beveiligde huis opsluit om zo de jaarlijkse Purge te kunnen overleven. De film bleek financieel gezien een redelijk succes, maar kreeg ook de nodige kritieken te voortduren. Zo wilden de kijkers vooral meer dan de daadwerkelijk anarchie zien. Het resulteerde een jaar later in The Purge: Anarchy, waarna nog vervolgen The Purge: Election Year uit 2016 en The First Purge uit 2018 volgden. Het succes leek echter langzaam weg te ebben. Een beweging waar met een serie verandering zou moeten worden gebracht. Op zich niet eens een slecht idee, zolang de verhaallijnen goed uitgedacht zijn en de chaos goed in beeld wordt gebracht. Het onderwerp biedt namelijk genoeg stof tot nadenken en voor de makers vooral ook een platform om flink creatief los te kunnen gaan. Het eerste seizoen neemt de kijker in tien afleveringen mee in vier verschillende verhaallijnen van mensen die deze zuiveringsnacht moeten zien te overleven.

In de eerste aflevering maken we kennis met de hoofdfiguren. Zo is daar Miguel, die samen met zijn zusje Penelope zijn ouders verloor tijdens een Purge-nacht. Miguel sloot zich hierop bij de mariniers aan, waarbij we hem volgen als hij terugkomt van een uitzending en hij zijn zusje denkt op te zoeken in een verslavingskliniek. Hij krijgt echter de schrik van zijn leven als hij ontdekt dat ze is weggelopen en zich heeft aangesloten bij een sekte die al zijn leden aanzet om zich te offeren aan de Purgers. Het is an sich een prima verhaallijn, waarbij de klok de grootste vijand van Miguel lijkt te zijn. Ook volgen we Jenna en Rick, hardwerkende mensen die niets met de zuiveringsnacht hebben, maar die zich bij de rijke elite moeten voegen voor een Purge-feest om een deal te kunnen sluiten. Daar lopen ze Lila tegen het lijf. Het blijkt het begin van de grootste problemen, zeker als blijkt dat gasten die zich hebben binnengesloten op het Purge-feest niet zelf Purgen.

Toch is de meest interessante verhaallijn die rond Jane. Zij houdt zichzelf samen met diverse collega’s schuil op kantoor, waar ook niet gepurged mag worden. Ze moet een deal met een belangrijke klant binnen zien te halen voor haar baas David Ryker, die op het eerste gezicht op goede voet lijkt te staan met Jane. Maar schijn bedriegt, want Jane blijkt zo haar redenen te hebben om haar baas uit de weg te ruimen. Als de sirenes voor het begin van The Purge beginnen te luiden, huurt ze direct iemand in om hem te vermoorden. Het mogen duidelijk zijn dat er genoeg stof voor een serie is, toch blijft de vraag of de totale chaos hier wel goed in beeld gebracht wordt. Het is een probleem waarde films eerder ook al mee worstelden. Aan de kant lukt dit, want in de tien afleveringen zie je de meest bizarre verschijningen met de meest zieke gedachtes naar voren komen. Echter, aan de andere kant, alles blijft toch vooral erg suggestief en het ontbreekt de serie vrijwel volledig aan gore. Dit is opvallend natuurlijk en als de verhaallijnen verder dit seizoen ook niet interessant genoeg blijken om de aandacht vast te houden, ebt de interesse van menig kijker al snel weg.

Extra’s: Op de Blu-ray release is het nodige aan bonusmateriaal te vinden, verdeeld over de twee discs.
• Deleted Scenes (04:09) Een drietal verwijderde scènes; Take what’s Yours, The giving time is here en I will participate.
• A Conversation with Cast & Crew (02:49) Interviews met cast en crew.
• Anatomy of a Scene (03:17) Een fraaie ontleding van een scènes, welke je in al zijn facetten voorbij ziet komen. Helaas wel allemaal wat vluchtig..
• Costumes & Prop (03:31) Een featurette over de kostuums en wapens die in de serie worden gebruikt.
• Table Read (02:18) Een kijkje achter de schermen bij de ‘table read’, waarbij de cast voor het eerst met elkaar hun teksten doornemen.

The Purge: American Nightmare – seizoen 1 heeft de nodige potentie, maar maakt het onderaan helaas wederom niet helemaal waar. Op het eerste gezicht zijn er meerdere interessante verhaallijnen en zijn er de bizarre uitdossingen van Purgers, maar het houdt allemaal niet over. Wat we te zien krijgen is zeker een pak beter dan de laatste twee films uit de reeks, maar wie totale anarchie verwacht met een bijkomend bloederig verloop komt bedrogen uit. Vooral de verhaallijn rond ondernemers Jenna en Rick is ronduit aan de saaie kant te noemen en ondanks dat het verhaal rond Miguel en zijn zus Penelope zich leent voor een bloederig verloop, wordt alles uiteindelijk flink gekuist naar het scherm gebracht. Het maakt dat uiteindelijk alleen het verhaal rond Jane, die een purger inhuurt om haar baas uit de weg te ruimen, nog enigszins interessant is. Het blijkt helaas niet voldoende om tien afleveringen een constant goed niveau te bieden, wat vooral ook te danken is aan een traag verloop. Het maakt dat je al kijker soms moeite hebt je aandacht erbij te houden. Het is dan ook te hopen dat het tweede seizoen sterker blijkt, want als men op deze voet doorgaat kan men de The Purge-franchise misschien beter later voor wat het is. 

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.