Antonina en Jan Zabinski runnen met succes een dierentuin in Warschau in de jaren 30. Als Polen in 1939 wordt binnengevallen door de Duitsers, wordt het echtpaar gedwongen om onder het juk van de Duitse zoöloog Lutz Heck te werken. In eerste instantie lijkt er weinig aan de hand, maar als de oorlog heviger wordt moeten de meeste dieren overgeplaatst worden. Heck zweert met het hand op zijn hart dat de dieren na de oorlog weer terug gegeven worden, maar dat blijkt al snel een rookgordijn. Dan besluiten Antonina en Jan om hun dierentuin aan te bieden als onderduikadres voor Joden, waarbij ze niet alleen het risico lopen om hun geliefde dierentuin te verliezen maar ook hun leven op het spel zetten.

De Nieuw Zeelandse regisseuse Niki Caro staat aan het roer van dit opmerkelijke verhaal dat zich afspeelt in een Poolse dierentuin tijdens de Tweede Wereldoorlog, waar het gezin Zabinski de levens van honderden Joden wist te redden. Met dromerig camerawerk wordt het relatief onbekende verhaal, dat frappant genoeg nooit eerder is verfilmd, op indrukwekkende wijze naar het scherm vertaald. Jessica Chastain en Johan Heldenbergh spelen op overtuigende wijze de rollen van Antonina en Jan Zabinski, al is het Daniel Brühl die misschien nog wel meer indruk te maken als nazi zoöloog Lutz Heck. De film wijkt behoorlijk af van andere films die spelen tijdens de standaard Tweede Wereldoorlogfilm. Zo ligt de focus meer op het onderlinge menselijk aspect in het verhaal dan op de wreedheden van de nazi’s, iets wat hier dan ook nagenoeg niet wordt getoond.

Deze benadering resulteert in een film waarbij de kijker een nauwe band met de personages krijgt, waarbij zelfs het dilemma van de wrede Duitse bezetter aan de kaak wordt gesteld. Een nogal alternatieve hoek van kijken, al schuilt hier ook een gevaar in waaraan lastig valt te ontkomen. Want hoewel het verhaal in basis zeer boeiend is, verzandt de film soms ook in saaie scenes en is de film op die momenten tamelijk taaie kost. Dit zit hem vooral in de scènes die zich tussen Antonina en Lutz Heck afspelen. Heck is heimelijk verliefd op Antonina, waardoor de familie Zabinski gebruik kan maken van de situatie. Toch is dit ook juist weer iets dat het verhaal met zich meebrengt, want het draagt zeker bij aan het verhaal en de binding met de personages.

Wat wel echt afbreuk doet aan de film, is dat deze geheel in het Engels is. Het haalt iets van het realisme direct weg. Toch is dit gezien de cast en de keuze de film in te zetten voor een grotere internationale markt ook wel weer een begrijpelijke keuze. Wel wil de film vaak net iets teveel vertellen, wat de speelduur niet toelaat. Het zijn nou juist deze schakelingen in het niet altijd evenwichtige verhaal die ervoor zorgen dat de film niet iets mist. Zo gaat de film wel over het redden van mensenlevens, maar blinkt de film hier niet uit zoals Schindler’s List wel deed. Het komt meer neer op een soort light-variant. Wel eentje die uiteindelijk best indrukwekkend is, maar die wellicht nog beter had kunnen zijn als er meer aandacht aan het verhaal besteed was.

Extra’s: Naast de film staat er geen bonusmateriaal op de dvd. Spijtig, zo had een documentaire over de familie Zabinski of over de Poolse dierentuin van harte welkom geweest.

The Zookeeper’s Wife is een prima oorlogsdrama. Wel mist de film net het scherpe randje waarmee de film zich had kunnen onderscheiden van de andere films uit dit genre. Zo kent de film wat taaie stukken, wellicht broodnodig voor het verhaal, maar niet helemaal optimaal uitgewerkt. Het lijkt er hierdoor op of de film teveel informatie in een relatief beperkte tijdsduur willen proppen, want hoewel de relatie tussen Antonina en Lutz soms op het saaie afstreeft lijkt dat vooral te komen door de beperkte informatie die je als kijker krijgt. Toch tillen Jessica Chastain, Johan Heldenbergh en vooral Daniel Brühl de film net naar een iets hoger niveau, waarbij we onderaan de streep mogen we concluderen dat verzuimd wordt om de film echt een klassieker in wording te laten zijn, maar deze toch zonder meer indrukwekkend te noemen is.

Met dank aan Entertainment One Benelux voor het recensie-exemplaar.