Australië, 19de eeuw. Ned Kelly groeit op in een arm gezin waarbij zijn vader nooit thuis is en zijn moeder aan geld probeert te komen door de mannen van het Britse leger te plezieren. Als zijn vader op een avond dood wordt aangetroffen, maakt dat van Ned plotsklaps de man in huis die voor zijn familie moet zorgen. Hij gaat in de leer bij de struikrover Harry Power en leert diens methodes voor overvallen op zet gewelddadige wijze. Ned kiest echter na een paar bikkelharde jaren voor een ander pad waarbij hij vooral zorgzaam wil zijn voor de mensen om zich heen. Er knapt echter iets in hem als zijn moeder wordt gearresteerd en hij niet langer de rustige en liefhebbende man kan zijn. Samen met een groep vrienden van rebellen en vrijbuiters besluit hij om het op te nemen tegen de Britse overheersers waar slechts één winnaar uit zal kunnen komen.

De film begint met het slechts tonen van de zin: ‘Deze film is gebaseerd op feiten die niet op waarheid zijn berust’. Het engelse woord True (waarheid) blijft echter staan en wordt aangevuld door de andere woorden uit de titel van deze film van regisseur Justin Kurzel. Een bijzondere manier om een film aan te kondigen die zegt het ware verhaal uit de doeken te doen. Want wat is er dan wel waar en wat niet in True History of the Kelly Gang? Het is tekent voor de volksheld/bushranger waarover in Australië gemengde gevoelens bestaan. Voor de één is het een held die vocht tegen de overheersers. Voor de ander is het niet meer dan een ordinaire bandiet die vooral deed wat hij zelf wilde. True History of the Kelly Gang probeert beide zijden te belichten. Een lastige aanpak, die slechts gedeeltelijk goed uitpakt.

Er zijn in het verleden al eerder films over Ned Kelly verschenen. Rolling Stones frontman Mick Jagger speelde de rol in 1970, wijlen Heath Ledger deed hetzelfde in 2003. Toch maakte beiden films bijzonder weinig indruk wat op zich best bijzonder is rondom een cult-figuur als Ned Kelly. Voor regisseur Justin Kurzel (Assassin’s Creed) was het verschijnen van het boek met dezelfde titel als de film van de Australische auteur Peter Carey klaarblijkelijk reden genoeg om een nieuwe poging te wagen. Niet zo gek ook, aangezien het boek goed in de smaak viel en een paar belangrijke prijzen wist te winnen. Deze verfilming deed het bij de critici in ieder geval een heel stuk beter dan de vorige pogingen, maar het welbekende coronavirus gooide roet in het eten om datzelfde succes bij het publiek te vinden. De film heeft slechts een week kunnen draaien voordat de bioscopen voor een aantal weken wereldwijd op slot gingen.

Toch is het maar de vraag hoe goed True History of the Kelly Gang bij het publiek in de smaak zou zijn gevallen. De film kent namelijk een bijzonder traag tempo en laat daarbij bovendien niet bijzonder veel zien uit het leven van Ned Kelly. Vooral de belangrijke punten uit zijn korte leven worden aangestipt die door wat traag lopende scenes aan elkaar worden geplakt. Het geeft de film daardoor iets kunstzinnigs mee, maar echt beklijven doet het daardoor allemaal niet. Bovendien spreken de verhalen die rondom Ned Kelly de ronde gaan elkaar tegen. Een gegeven dat regisseur Kurzel een gezicht heeft willen geven door beiden kanten van Kelly te belichten, maar daardoor voelen niet alle scenes even sterk aan. Zijn motivatie om in opstand te komen tegen de Britse overheerser is te begrijpen door zijn getroebleerde jeugd, maar waarom hij liever voor een gezin kiest is niet helemaal duidelijk. True History of the Kelly Gang is zonder twijfel de beste film rondom Ned Kelly, maar niet de beste film die dit jaar is verschenen.

Extra’s: De Blu-ray release van True History of the Kelly Gang moet het helaas doen zonder bonusmateriaal. Verder dan een menu waarin de taal kan worden gekozen komt de Blu-ray helaas niet.

True History of the Kelly Gang geeft op zich een aardige, maar wat onevenwichtige blik op het leven van de Australische volksheld/bushranger Ned Kelly. Regisseur Justin Kurzel kiest er duidelijk voor om Kelly zowel als goed en als slecht persoon neer te zetten, maar daardoor is de opbouw niet heel erg bevredigend. Bovendien stipt Kurzel braaf alle facetten uit het leven van Ned Kelly aan, maar geeft ze vervolgens niet voldoende inhoud om bij de kijker te beklijven. True History of the Kelly Gang is zeker geen slechte film, maar met wat meer sturing en tempo had er beduidend meer in kunnen zitten.

Met dank aan The Searchers i.s.m. Triple P Entertainment voor het recensie-exemplaar.